“义”字的基本意思虽然是与正义有关的“宜”、“正”、“善”的意思，但在汉语语词中有很多以“义”修饰的词，其“义”的意思实际是“假”或“非真实”的意思。如人体上的“义手”“义足”“义髻”是指安装上去的假手、假脚和假发；衣服器皿上的“义襟”“义袖”“义咀”是指附加的假襟、假袖、假咀；在人与人的关系上，“义子”是指非亲生的干儿子，“义父”则是指非血缘关系的干爸爸。这就说明，“义”字还有与“正”不尽相同甚至相反的意思。尽管这个意思在古代字书中没有明确的记载，所以就有人（如台湾学者孙述宇在其《水浒传的来历、心态与艺术》一书中）猜测可能这是“义”与表示歪斜的“俄”字通假的缘故。这个说法虽然不能完全证实，但“义”字表示“假”的意思的用法却是比较普遍的。

但值得注意的是，这个表示“假”的“义”字的感情色彩却并非贬义，而是肯定和褒义的。“义子”和“义父”虽然不是亲生父子，但却有胜似亲生父子的意思。正是在这个意义上，后代江湖好汉的“结义”的正确解释应当是尽管明明知道不是亲生兄弟，但却衷心希望比亲生兄弟更加亲密。因为亲兄弟也不会“同年同月同日死”的。所以，这个“结义”和“聚义”的“义”字是江湖好汉追求团结合作目的的核心所在。

如果说“结义”只是表示个别好汉之间的友情和团结的话，那么“聚义”则明确是山寨团结一致的大事业。如第四回写史进等四人在少华山落草后，鲁智深对宋江说：“四个在那里聚义。”第七十一回全体好汉一起盟誓要替天行道，叫做“大聚义”。包括二龙山、桃花山、白虎山等各山寨的议事厅都叫“聚义厅”。在智取生辰纲前，晁盖和吴用商议参与者人选时，吴用说：“我寻思起来，有三个人，义胆包身，武艺出众，敢赴汤蹈火，同死同生。”这里“义胆”的含义就是为了团结合作的事业，可以将个人的生死置之度外，这正是绿林事业最最需要的品格。又比如第五十三回戴宗到蓟州请求公孙胜出山相助来对付高廉的妖法时说道：“若是师父不肯去时，宋公明必被高廉捉了，山寨大义，从此休矣。”很显然，这个“山寨大义”，就是“山寨的大合作事业”和“山寨的大团结”的意思。