《水浒传》中的宋江有两个绰号，一个叫“及时雨”，一个叫“呼保义”。“及时雨”的意思很好理解，作者在十八回介绍宋江时说：“平生只好结识江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，端的是挥金如土！人向他求钱物，亦不推托，且好作方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦，周人之急，扶人之危。以此，山东、河北闻名，都称他作‘及时雨’；却把他比作天上下的及时雨一般，能救万物。”而“呼保义”是什么意思，书中没有交代。多数读者也感到令人费解。

《宋史》卷一六九《职官志》记载：“政和二年，易武阶官以新名，以旧官右班殿直为保义郎。”涵芬楼本《说郛》卷三四《趋朝事类》官品说明，保义郎为武职中最低一级。据此可以知道“保义”是宋代武官官名。那么身为郓城县押司的宋江为什么叫“保义”呢？

  龚明之《中吴纪闻》卷六“朱氏盛衰”条记载朱勔死后，人们以谑词嘲讽其原先仗势发达的仆人：“叠假山，得保义，幞头上带著百般材气。做模样偏得人憎，又识甚条制。今日伏惟安置。”又云：“做园子，得数载，栽培得那花木就中堪爱。时将介保义酬劳，反做了今日殃害。”与宋江大约同时的一位学者曾慥在《高斋漫录》一书中说：“近年贵人仆隶，以仆射、司徒为卑小，则称保义，又或称大夫也。”可见到了南北宋之交的时候，官爵已滥。保义郎一职，尽人可得，已经到了与“贵人仆隶”相提并论的程度。所以宋代庄季裕《鸡肋编》记载宋徽宗与蔡攸等微服出游，被市中估人称为“保义”。《挥麈录馀话》卷二云：“靖康间有士子贾元孙者，多游大将之门，自称‘贾机宜’；时有甄陶者，奔走公卿之前，以善干事，大夫多使令之，号‘甄保义’。空青先生（曾纡）尝戏以为对云：‘甄保义非真保义；贾机宜是假机宜’。”另外，陆游《老学庵笔记》卷八记有“寇保义卦肆”。洪迈《夷坚志》载有“田保义”、“张保义”、“马保义”。《西湖老人繁胜录》记瓦市影戏有“尚保义”。《梦梁录》卷二十记小说讲经史有“王保义”。周密《武林旧事》卷四载有教坊乐部杂剧“保义郎王喜”，卷六诸色艺人有“徐保义”、“汪保义”。可见“保义”这个称呼在当时使用之滥。

从民间流传，到《水浒传》的作者给宋江按上“呼保义”这个绰号，显然与塑造这个人物的性格有关。龚圣与《宋江三十六人赞》中宋江赞词说：“不假称王，而呼保义。岂若狂卓，专犯忌讳？”这几句话乍看起来语意模糊，但如果了解了两宋间“保义”这一称呼使用之滥，便不难明白，“呼保义”的“呼”是自呼的简词。宋江自呼“保义”，实际是说宋江十分自谦，把自己说成是奴仆之流，而不像有些农民起义领袖那样，动辄就称王。况且“保义”还有保护赵家社稷的忠义之意。这与“狂卓”形成鲜明对比。“狂卓”是指山东农民起义领袖卓老大，绰号“卓真龙”，这当然犯了“忌讳”。从中可以看出从民间到作者在这一称呼上的爱憎观念。正因为如此，赵宋王朝对农民起义和绿林盗贼进行招安也往往授予“保义郎”的名号。《建炎以来系年要录》卷一０四：“海贼郑庆、郑广并补保义郎。”《水浒传》第九十回写宋江征辽功成后，“加宋江为保义郎”，这虽然与其绰号吻合了，但已经去掉了其中自谦的成分，而变成了朝庭对忠义之士的肯定。