《水浒传》中的林冲是一个家喻户晓的“开场戏”的主角，梁山主要英雄之一，他的被“逼上梁山”成为《水浒传》中官逼民反主题的象征，至今还是人们不得已而采取激烈行为的成语；他的火并王伦也是《水浒传》中令人拍手称快的精彩一幕。但《水浒传》以前的林冲，却是一个可有可无，无足轻重，默默无闻的跑龙套的配角。在龚圣与的《宋江三十六人赞》中，并没有林冲的名字。在《大宋宣和遗事》中虽然有了林冲的名字，但仅仅是“挂名”而已，并没有什么行动。在元杂剧所有的“水浒戏”中，只有《梁山七虎闹铜台》一剧中，林冲出过一次场，但只是一个跑龙套的配角。该剧的前四折中，也没有林冲的戏，只是在第五折剧终收场时，众位英雄事毕回到梁山时，才莫名其妙地加上一个林冲的名字。仅此而已，说加上他的名字是为了凑数一点也不过分。那么这样一个跑龙套的配角，怎样一跃而成为如此显赫的“大腕”呢？

林冲形象的演变有一个模仿和适应现实的过程。起初，《水浒传》中的林冲形象是模仿《三国志演义》中的张飞。小说中林冲的外形是，“那官人生的豹头环眼，燕领虎须，八尺长短身材，三十四五年纪”。这完全是照抄《三国》。《三国志演义》中张飞用的是丈八矛，林冲的武器也是如此。而且林冲的绰号本来不叫“豹子头”（这一绰号本属于鲁智深，鲁智深曾叫“豹子和尚”），而是叫“小张飞”。这一点在《水浒传》中还留有痕迹。第四十八回“二打祝家庄”中林冲迎战一丈青扈三娘时，但见“丈八蛇矛紧挺，霜花骏马频嘶。满山都唤’小张飞’，豹子头林冲便是”。看来《水浒传》的作者最初是想仿照张飞来写林冲，仿照关羽来写关胜。但由于《水浒传》已经有了一个酷似张飞的黑李逵，就使得作者不得不另辟蹊径。李逵形象之所以不比张飞差，从某种意义上说是对张飞形象借鉴、继承和发展的结果。可写林冲就不能再借鉴张飞了，于是作者把目光转向元杂剧。林冲故事的主要内核，是来自于元杂剧的。

元杂剧中有一大批衙内戏，内容大都与纨绔衙内霸占民女、夺人之妻有关。林冲故事就是这些衙内戏的集粹和提炼。其中无名氏的《蔡衙内夺妻》和《鲁智深喜赏黄花峪》等作品在其中占有重要位置。蔡衙内是蔡京的螟蛉之子，绰号“花花太岁”，他出场时唱道：

俺就是那有权有势、无人敢惹、缺德昧良的花花太岁蔡衙内，……俺看到，谁家的婆娘长的好，抢到家里陪俺睡。……他那老公，你给俺，腌腌△△当乌龟。要不当噢，先拿你当反叛，后拿你做贼，脊杖打你二三百，充军路上做个枉死鬼，有的去来无的回。

《鲁智深喜赏黄花峪》剧中也有一个蔡衙内，抢了刘庆甫之妻李幼奴。《双献功》也属于衙内戏，剧中白衙内与孙孔目之妻郭念儿私通。林冲故事就是这些衙内戏中受到衙内欺凌迫害的故事的凝聚和提炼，反映了民众对这些纨绔衙内的憎恶和对这一类受害者的同情。

那么《水浒传》的作者为什么单单选中林冲作为这种衙内戏受害者的化身呢？这也很简单，因为林冲在《大宋宣和遗事》等原始材料中没有什么故事，是一张白纸，所以可以任凭作者驰骋笔墨，任意塑造，故而使得林冲的形象虽然晚出，却能够后来居上，成为《水浒传》中的重头戏之一。