梁山泊第一批三位首领（王伦、杜迁、宋万）中，杜迁虽是仅次于王伦的二号人物，但其本领平平，所以在《水浒传》中故事极少。除了在林冲上山时他反对王伦的嫉贤妒能做法，因而对梁山基业的奠定起过积极作用外，后来的杜迁只是一个跑龙套的角色。梁山大聚义时，排第八十三位，上应地妖星，职司为步军将校。征方腊时战死于清溪县，追封义节郎。只是杜迁的绰号却是一个历来为人所忽视，然而又令人费解的迷。

在龚圣与的《宋江三十六人赞》中，没有杜迁的名字，说明在宋代的水浒故事中，杜迁还没有出现。在《大宋宣和遗事》中，第一次出现了杜迁的名字。他排在倒数第二位，叫做“摸着云杜千”，并没有什么活动。到了《水浒传》中，杜迁的名字叫做“摸着天杜迁”。“摸着云”和“摸着天”显然是同义而字形相讹。那么这个绰号是什么意思呢？

从字面上看，“摸着天”是个子很高，几乎能用手摸到天空的意思。过去的《水浒》连环画和最近播出的电视剧中的杜迁，被描绘成一个大高个，就是依据这个意思。但这个绰号却还有其内在含义和典故。

“摸着天”的典故出自《后汉书·后纪》中和帝邓皇后邓绥的故事，据载邓皇后的父亲邓训死后，邓绥昼夜号泣，三年不食盐菜，憔悴毁容，竟然使亲人不敢相认。后来一天梦见自己“扪天荡荡，正青若有钟乳状”，便仰面张口饮其入腑，并向占卜者询问梦相。一个相者说，过去尧曾梦见攀天而上汤，梦及天而咶之。这些都是圣王之前占，大吉大利。另一个相者见到邓绥后惊讶地说：“这是成汤的面相啊！”家人听到这些说法都暗暗高兴而不敢声张。邓绥的叔父邓陔说：“听说一个人如果拯救一千个人的性命，他的子孙就一定会得到封赏。我哥哥邓训曾使人修河，还救活过上千人的性命，他的家里一定会蒙受大福。”后来邓绥果然十六岁被选入宫中，当上“贵人”，后来又成了皇后。后来“扪天”（或作“摸天”）就成了富贵的征兆。杜迁的绰号为“摸着天”，就是希望能够发迹富贵的意思。而《大宋宣和遗事》将他的名字写为“杜千”，显然与这个典故中救活千人性命一事有关。而“杜迁”的意思是发迹升迁，也与这个典故吻合。更有意思的是，本纪中记载邓皇后是一个身长“七尺二寸，姿颜姝丽”的修长美女，这与杜迁的大高个也正相一致，所以杜迁这个人物从体型到绰号都与邓皇后的故事有关。