中国古代通常把兵器的种类说成是十八种。相传战国时孙膑把兵器分为九长九短，九长为枪、戟、棍、钺、叉、铛、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。长兵器用于战车，短兵器用于步兵。古人说“短兵相接”，就是指短兵器的交战。

       但后来历史的发展不仅使兵器的种类增多，而且术语的使用也开始模糊，比如，人们有时说“十八般武艺”，有时又说“十八般兵器”。十八般武艺是否等于十八般兵器？兵器的种类是否只有十八种呢？

       《水浒传》第二回写史进向王进求教十八般武艺：“哪十八般武艺？矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝；斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。……前后得半年之上，史进把这十八般武艺，从新学得十分精熟。”从这段故事中可以看出，这里的“十八般武艺”指的就是“十八般兵器”，此其一；其二，这里的十八般兵器与孙膑发明的十八般兵器已经有了很多变化。

       明代马愈《马氏日钞》记载明代的十八般兵器与《水浒传》又有所不同：“山西李通，行教京师，无人可与为敌，遂应募为第一。试其技艺，十八般皆能：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三锤、十四殳、十五叉、十六杷头、十七锦绳套索、十八白打。”最后一项“白打”就是赤手空拳地打，也就是拳术。清代周亮工《闽小记》卷上说：“武艺十八，终以‘白打’。以白打为终，明乎其不持寸铁也。”既然是“不持寸铁”，那就是不持武器。这样一来，十八般武艺也就不能等于十八般兵器了。

       据统计，《水浒传》中写的武器总共有二十九种，它们是：大刀、三尖两刃刀、单刀、朴刀、禅杖、矛、斧、戟、槊、棒、枪、铛、叉、锹、狼牙棒、单剑、双剑、鞭、锤、双刀、板斧、链、流星锤、弓箭、弩、钩、飞刀、标枪、石子等，远远超过了十八种。这些兵器与各位人物性格紧密相连。如李逵的板斧为其粗犷豪放性格的组成部分；鲁智深的六十二斤水磨禅杖，则与他“胖大和尚”的身材相吻合。