戴宗的“节级”是个什么官儿？

戴宗是梁山第一批人马之一，在龚圣与的《宋江三十六人赞》和《大宋宣和遗事》中，戴宗都榜上有名。他的绰号也一直是“神行太保”。但他的官职“节级”是个什么官儿呢？

在《水浒传》第三十七、三十八两回中，作者曾这样写到：

宋江一日与差拨在抄事房吃酒，那差拨说与宋江道：“我日前和你说的那个节级常例人情，如何多日不使人送去与他？……”正恁的说未了，只看牌头来报道：“新到配军，如何不送常例钱与我！”宋江自来点视厅上，见这节级……那人是谁？便是吴学究所荐的江州两院押牢节级戴院长戴宗。那时故宋时金陵一路节级，都称呼“家长”，湖南一路节级，都称呼做“院长”。

作者在这里把戴宗为什么叫“节级”和“院长”作了解释，但“节级”是个什么官儿？官多大呢？

       宋代的“节级”本来是军队中的军官名，《宋史·兵志》上说：“五百人为指挥使，百人为都，置正副都头二人，节级四人。”可宋代监狱里看守长的级别与节级接近，所以人们又把监狱看守长尊称为“节级”。“节级”和“院长”都不是正式官名，其正式官名叫做“押狱”。《水浒传》第四十四回写病关索杨雄长街遇石秀一段时，介绍杨雄为“两院押狱，兼充市曹行刑刽子”。杨雄行刑归来，路上遇到泼皮踢杀羊张保，张保道：“节级拜揖！”也是称押狱为“节级”。可见《水浒传》中的“节级”是借用宋代军队中的官名来称呼监狱长。但也有人说宋代的牢子头叫“牢头”，正式官名叫“节级”，而且“节级”与“押狱”是有区别的。可惜没有引经据典，我们不知道他的根据是什么，这只好留待以后进一步考证发掘材料来说服大家了。