《世说新语》是南朝宋刘义庆（403－444）组织门人编纂的一部笔记体小说，它可称为一部中古文化的百科全书，也是古代文言小说中志人小说的代表作品。

书中主要记叙东汉至东晋间世族文人言行轶事。内容大都采集汉魏以来小说和诸子、史传中故事成分，广泛反映当时社会风尚状况，参考价值极广。

其中大量篇幅为魏晋文人清谈玄学和人物品藻活动。其清谈玄学活动多在《言语》《文学》两门中。如《文学》篇记支道林在郭象、向秀《庄子·逍遥游》义之外，又标新立异，为众人所青睐；同篇记谢尚与殷浩清言，竟汗流交面，孙盛与殷浩清谈入境，饭四冷四暖等，可见玄学具体内容及形式。

人物品藻活动多在《赏誉》《品藻》二门中。如《品藻》篇记时名辈共说一流人物将尽时，温峤便陡然失色。可览见时人心理如何受制于人物品藻风气；《赏誉》篇记王戎目王衍之美赞，殷浩评王羲之之高誉等，则可见人物品藻从汉魏时社会政治需要转而为晋代注重审美的历史变迁。

与玄学和清谈活动相关，书中还记载很多魏晋文人放达怪诞行为和奇妙玄远之举，可见其审美人生态度和鲜明个性特征。如《任诞》篇记王徽之雪夜眠起，饮酒吟诗，又棹舟访友，至门却返。追求兴之所致之超脱境界。《雅量》篇记谢安与孙绰、王羲之泛海时，不为生命安危所动，陶醉于狂风巨浪的壮观景色。《任诞》篇所记刘伶、阮籍等人嗜酒如命的故事，尤具个性色彩。观此可知魏晋文人之时代精神，故鲁迅《中国小说的历史的变迁》称此书为“一部名士的教科书”。

书中还记载受时代潮流影响，魏晋女子排除礼教束缚，追步名士风流。有欺骗家长，自主婚姻者。如《惑溺》篇记韩寿和贾充女两情相好，私订终身，迫使家长就范；《假谲》篇记温峤与表妹心有灵犀，瞒过姑妈，如愿结合。有婚后继续争取女子自主地位者。如《贤媛》篇记阮氏和诸葛诞女据理力争，驳斥男子歧视。同篇还记叙阮氏于丈夫被捕后镇定自若，应付局面，与礼教规范贤妇淑女形象已迥然相异。故《贤媛》所记谢道韫林下之风，已远胜顾家妇的闺房之秀。

书中还批判继承传统道德精华部分，记载若干嘉言懿行。如《德行》篇记阮光禄因人未借其车而焚车自疚，荀巨伯愿代友人死等。此外还有不少鞭挞丑类故事。如《汰侈》篇记石崇与王恺争豪斗富。石崇宴客，以杀美女劝酒；《惑溺》篇记曹操父子争夺甄氏，《文学》篇记曹丕令曹植七步成诗，同根相煎等，均可见帝王权贵骄奢淫佚生活和凶残暴虐之状。

本书艺术特点十分显著。最突出的一点是以类相从的体制。此体将书中故事按内容分为若干门类，类中故事性质相似，人物各异；单个人物事迹，又散见各门类中。于是其门类与人物互为经纬，形成庞大的网状结构。既可据门类加强对某一方面内容认识，亦可将人物在各门中故事合成其完整形象，颇能体现中国民族审美观念。此体可追溯至秦汉人杂家著作和刘向《说苑》、《新序》。今人余嘉锡《四库提要辨证》以为刘向亦用此体。然《世说》采用此体已非子书说理之需，而成为编排故事，品骘人物的艺术匠心。其次为语言的简约生动。作者常用片言只语，勾勒形象，叙述故事，而颇能写出魏晋文人玄远澹约之气韵，具有传神写照之功效。前人对此美誉连篇，鲁迅《中国小说史略》谓其“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇”，可谓中的之语。

本书艺术特点对后代影响极大。唐刘肃《大唐世说新语》、王方庆《续世说新书》、宋王谠《唐语林》、孔平仲《续世说》、李垕《南北史续世说》、明李绍文《明世说新语》、何良俊《何氏语林》、清王晫《今世说》、李清《女世说》、吴肃公《明语林》、民国初易宗夔《新世说》等，从体例至语言风格都力踵《世说新语》之武，形成“世说体”的庞大阵容。而书中内容，又成为后代文学题材的重要渊薮。书中所记曹操父子近三十条故事，多为《三国演义》所用。其中曹植七步成诗事，又为元王德信演为《曹子建七步成诗》杂剧。冯梦龙又用为《醒世恒言·三孝廉让产立高名》的入话；《惑溺》篇记韩寿与贾充女事，宋元戏文有《韩寿窃香记》、明陆采有《怀香记》、张凤翼有《青琐记》传奇；《假谲》篇记温峤娶妇事，为无名氏戏文《温太真》、关汉卿杂剧《玉镜台》所用；《自新》篇载周处除三害事，为宋元戏文《周处风云记》、庾天锡《周处三害》杂剧、朱权《豫章三害》杂剧、明清《蛟虎记》、《双瑞记》传奇的本事，京剧《除三害》亦演其事。此外，书中所记王徽之雪夜访戴、谢安以雪为题试儿女、过江诸人新亭对泣、张季鹰思吴中美味、潘安掷果、王导妻妒、嵇康临终奏《广陵散》、阮籍眠垆妇侧诸事，均为后人演成戏曲。而后人诗文中引此书为典故，以及本书故事演为诸多成语者，更不胜枚举。本书的价值已远远超出小说范围，堪称中古文化的百科全书，为体现中国文化精神的重要典籍。

《隋书·经籍志》小说家类著录《世说》八卷，并录刘孝标注本十卷。《旧唐书·经籍志》除录八卷本《世说》外，又录刘孝标撰《续世说》十卷，可能就是刘注十卷本《世说》。其实《世说》之名，始于汉代刘向。《汉书·艺文志》儒家类著录刘向《世说》一种。今人余嘉锡《四库提要辨证》以为其体例似如《说苑》《新序》，分类编纂。义庆沿此之例，名曰《世说新书》，以别于向之《世说》。今所见唐人写本、《酉阳杂俎》引王敦藻豆事、《太平广记》所引皆题作《世说新书》。唐刘知几《史通·杂说》、唐王方庆《续世说新语》，始称《新语》。可见唐宋间《新书》《新语》二名并行。宋初后书目如《郡斋读书志》及各本均题《世说新语》（参见绍兴刻本汪藻《叙录》）。《世说新语》的八卷、十卷本今已不存。唐写本后题《世说新书》卷第六，一般认为此为十卷本残卷。今本皆为三卷，分二系统。一为南宋绍兴八年(1138)广川董弅翻刻晏殊校本，二为明嘉靖十四年(1535)袁褧所刻南宋陆游校本。据汪藻《叙录》和董弅跋语，其书分门曾有四十五、三十八和三十九门之别。今三卷本皆分三十六门。1984年中华书局版余嘉锡《世说新语笺疏》和徐震堮《世说新语校笺》为目前较佳之本。

（原载《古典文学知识》2019年第一期）