2018年7月6日傍晚，从张掖七彩丹霞赶到张掖市内，匆忙浏览了张掖千年历史的神秘大佛寺。

即使在世界范围内，似乎也很难找到某一条交通孔道，如河西走廊那样，沉积了如此深厚的历史文化遗存。其中佛教文化的遗迹，尤其灿烂辉煌。西域佛教的雕塑与建筑艺术、曾经强盛一时的早已消失的民族，将独特的印记深刻在许多石窟和佛寺之上，瑰丽又神奇，呈现与内地佛寺异样的色彩。

张掖的大佛寺，就是这样的名刹。是河西走廊上保存十分完好的佛教文化遗存。

天下名刹，可谓无不独特。或是建筑，或出高僧，或存文物，或有传说。张掖大佛寺，几乎一切皆备。它的出名，可以说是实至名归。

大佛寺位于张掖市中心广场的东侧，位置十分显敞。大殿为宫廷式建筑，上下二层，高约二十米，殿宽九间，进深五间，平面呈长方形，门窗、梁柱、栏杆，彩绘斑驳，历经岁月的沧桑，庄严稳重。原来，这就是大佛寺的主体建筑——大佛殿。一层檐下，悬匾“无上正觉”四字。二层檐下，悬匾曰“功德须弥”。

大殿中，泥塑释迦牟尼佛涅槃的情景。佛侧身而卧，面西背东，头北足南，长35米，宽7.5米，金妆彩绘。佛面贴金，头枕莲花，双眼半闭，嘴唇微启，安然而卧，正如门口楹联上联所书“睡佛长睡睡千年长睡不醒”。卧佛首足塑大梵天、帝释主像各一尊。背后为十大弟子举哀像。大殿南北两侧塑十八罗汉群像。据介绍，大佛寺的卧佛是国内最大的卧佛，脚趾上也能坐七八个人。

张掖大佛寺始建于西夏崇宁永安元年（1098）。此寺的始建，与一个神秘的传说有关：西夏国师嵬咩一日敛神静坐，忽闻天际传来美妙的梵乐，于是起身寻觅佛曲从何而来。他循至土台之侧，发觉梵乐更加清晰，便掘地丈余，看到金砖垒成的佛龛，中有古佛涅槃像。嵬咩遂发愿建造佛寺，在迦叶如来寺的旧址上，历时五年，建成规模宏伟的卧佛寺。然在如何塑造尺寸巨大的卧佛像时，嵬咩曾冥思苦索而不知从何措手。最后梦中得到神的启示，先用木头制作骨架，外面涂泥作肌肤，很快就塑成巨型的卧佛像。

这个似乎匪夷所思的传说，其实藏着佛教东传的密码。为什么嵬咩得到涅槃佛像，而不是佛祖说法像？为什么发现古佛像在张掖，而不在敦煌，也不在武威？这些疑问，张掖的文史学家已经大致破译了。原来，佛教涅槃宗的创始人昙无谶法师初来北凉时，曾住锡张掖迦叶如来寺。六百余年后，西夏嵬咩国师在此寺的遗址上掘得古涅槃佛像，乃是北凉沮渠牧健永和元年至七年（433-439）的遗物，是为纪念昙无谶法师遭难，并弘扬大乘涅槃学而制造的。不久，北魏拓跋焘灭佛，迦叶如来寺的僧人埋佛像于地下（见张正科《大佛寺史探》，甘肃人民出版社，2004年）。

大佛寺的释迦牟尼佛涅槃像，与昙无谶法师的涅槃学有因缘。据《出三藏记集》卷八凉州释道朗《大涅槃经序》说，昙无谶中印度人，婆罗门种，先至敦煌，停留数年。沮渠蒙逊为河西王，信奉佛教，开定西夏，于晋义熙八年（412），由张掖迁姑臧（今武威）。大概也在此时，昙无谶法师带着《大涅槃经》，从敦煌来到姑臧。玄始十年（421）十月二十三日，昙无谶法师应蒙逊之请，译完《大涅槃经》三十六卷。

关于昙无谶法师在北凉的行踪，《高僧传·昙无谶传》说初在姑臧，张掖文史专家说先在张掖。年代久远，难知千年之前的真相。昙无谶法师来自西域，先至敦煌，再经河西走廊东来，张掖、姑臧都是必经之地。停留张掖，再至姑臧，也合乎情理。无论昙无谶法师是否住锡迦叶如来寺，都不是很重要。重要的是昙无谶法师对当时张掖的佛教影响无可怀疑。《高僧传·昙无谶传》说：昙无谶与沮渠蒙逊初始在姑臧，有张掖沙门道进，欲从谶受菩萨戒，于定中见释迦文佛与诸大士授己戒法，同止者十余人。凉土沙门道朗，求为道进法弟，从进受戒者千有余人。可见张掖僧人道进、道朗等授菩萨戒，得之于昙无谶法师的传授。张掖迦叶如来寺的古涅槃佛像，可能是昙无谶法师被蒙逊杀害后，道进等为纪念谶所作；也可能是昙无谶法师由西域带来，送给道进。拓跋焘灭佛，道进等将佛涅槃像埋在迦叶如来寺的地下。

以上尽管都是猜测，但当我们惊叹巨大的卧佛时，如果能理解西夏嵬咩始建大佛寺，与北凉昙无谶法师译出的《大涅槃经》有渊源关系，那真正算是不虚此行。张掖，是佛教从西域东来的重要驿站。大佛寺，是佛教传至东土的硕果之一，历来是弘扬大乘佛教涅槃宗的重镇。