为体现科举选士的公开与公正，自唐至清，不论是两级考试还是三级考试，每级考试都要做到统一时间、统一内容、集中考试。此项规定，首先给应试者带来了一个难题，那就是要远离家乡，千里迢迢去参加考试。且不说唐宋的省试、明清的会试，要集中全国举子赴京师，就是明清的乡试，士子们云集省城，就够他们奔波的了。难怪古人用“赶考”来描绘这一历程。“赶”字确实道出了应试者的千辛万苦。
清人龚炜曾作《赴考》一文，描绘自己以孱弱之躯，赴考路上中暑、晕船，最终只能半途返回，甚至因此“绝意名场”;清初湖南士子须赴武昌考试，途经洞庭湖，甚至“屡遭覆溺”。
《名医类案》载“许元公入京师赴省试，过桥坠马，右臂臼脱”，本已昏迷，幸遇一良医为之调治，“五日复常，遂得赴试”。虽然只是意外，却可见长途跋涉之风云难测。
又载:“刘君乡试入都，长途冒暑，气已伤矣。复日夜课诵，未几，壮热头疼，咳嗽干哆，不寐，神疲……”不仅旅途疲劳，还须时时温习课业，其辛苦自不待言。
当历尽长途辛劳，终于到达考场时，等待士子们的还有更多考验。据载，无论科举制初创的唐代，还是制度完备的明清时期，用于考试的场所都比较简陋。所谓“寒余雪飞，单席在地”；“数百人夹坐，蒸熏腥杂，汗流浃背”……都是用于描绘考场环境的语句。科举考场中考生之席舍叫做号或号房。一位不堪科场之苦的士子所作《别号舍文》，文中描述了临近厕所的“底号”、狭窄不堪的“小号”、临时搭建的简陋“席号”，“凡此三号，魑魅所守，余在举场，十遇八九，黑发为白，韶颜变丑”。在这种号房待三天、考三场，自然极易受湿。难怪俗语云:“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人!”为应付恶劣的考场环境，古人亦有某些保健措施。如在临考时服用玉屏风散，以抵御寒邪。

乡试，又叫秋闱，在农历八月举行，此时天气已凉。考生们常服人参、饮枣酒，这些均属自我保健的做法。人参益智强记、大枣养血安神，且参、酒皆助火暖身，可御风寒，对考试都有好处。

有趣的是，古人还知道白果(银杏果)缩尿之功颇著，可以防止考场上内急。虽然廷试在宫内举行，卫生条件尚可，但“天子下帘亲自问”，是皇帝亲自主考，如此殊荣、如此隆重场合，自然不允许随便小解，故而举子们常预先做好保险措施，廷试前煮食白果，其用心可谓良苦。