先秦儒家思想初成于周公制礼作乐，大成于孔子以仁学重塑礼乐，使周公之礼发展为孔子“仁”“礼”两大核心，后孟子执“仁”，发挥孔子“性相近”，丰富孔门仁学，更强调“内圣”；荀子执“礼”，发挥孔子“习相远”，礼法并重，杂取诸家，成就“外王”之学。其中，周公之礼是对上古巫术为代表的文化的一次集大成的转化，而孔孟之间，则经历了曾子，子思等人的过渡，这个过渡又有思孟学派之说。

1.周公制礼作乐

    周公作为周礼的缔造者是有历史积淀的。它是对上古时期巫术、祭祀与氏族生活习惯的集大成与创造性转化。氏族社会发展到西周初年已经走向晚期，物质基础的积累要求更为理性化的上层建筑，周礼应运而生。周公制礼作乐正符合西周的分封制和等级制度、社会关系现实需要。李泽厚把这个过程定义为“由巫到礼”。

                                              2.孔子以仁复礼

  到了孔子所处的春秋晚期，礼崩乐坏。孔子渴望回到‘君君臣臣父父子子’的等级稳定的社会，维护周礼。在周公时代，可以通过政权以及传统的力量保证周礼的执行，孔子时代新的生产力与生产关系打破了旧的秩序，礼不能靠外部的力量强制执行了，孔子转向对周礼内在认同的理论构建，“仁”就是他恢复周礼内在认同的理论核心。孔子的“人而不仁如礼何”说的就是用“仁”来复活周礼。关于仁，孔子自己有很多论述。它处理了三大关系，其一是个人和自身的关系，“克己复礼为仁”“为仁由己”“仁者不忧”“仁者安仁”等，着眼于个体内心的安宁与精神的超越；其二个个人和他人的关系，“仁者爱人”，“己欲立而立人”，“己所不欲勿施于人”，从现实利益（智）与推己及人（情）的思维出发处理个体与他人的社会关系，一般认为个人与他人的关系处理是孔子“仁”的核心内涵；其三，人与天的关系，“仁者乐山”等，这一点孔子谈的较少，“夫子之言性与天道不可闻也”，孔子更关注人事而非自然。孔子的仁虽然包含客观的“智”，“知者利仁”；但更强调主观的“情”，‘无情者不得尽其辞’。在这一点上，孟子显然比荀子更得真传。

  在儒家核心的修身问题上，孔子“性相近，习相远者也”，认为人的先天属性差距不大，而后天的环境与修习才是成长的决定因素。这体现出儒家思想对后天之“学”的重视，荀子“劝学”正是对这一思想的发展。在人性的本质方面，孔子只言“性相近也”，并没有明确提出性善性恶之说，但后人以孔孟并称，习惯上把孔子看做性善论者，这样看不能说没有道理，但也不能定论。在天人关系方面，孔子并没有明确提出“天人合一”或“天人之分”的观念，但“仁者乐山”等论述可见前者，“君君臣臣父父子子”可见后者。

    孟子从天人合一的思维出发，将孔子“性相近”和“仁”的观念融合发展出性善说为起点的养气内圣之学，荀子从天人之分的视角出发，将“习相远”与法家长期默认的性恶起点融合，发挥孔子对“礼”的重视，融会贯通为外王之学。

                                            思孟一脉

  从韩愈到朱熹等人，思孟一脉被视为儒学正宗。一般认为，这一脉经历了孔子到曾子到子思到孟子。曾子在《论语》中出场多，是孔子最重要的弟子之一。曾子的思想有两大脉络，一是以“仁”为核心的内圣之学的自觉继承，表现在士的内省精神、克己功夫、仁的情怀，道德理想，“士不可以不弘毅任重而道远，仁以为己任不亦重乎，死而后已不亦远乎”“吾日三省吾身”“夫子之道忠恕而已”；另一个是对孝悌的继承，“慎终追远民德归厚矣”。